El analista Osborne Cox llega al cuartel general de la CIA para una reunión ultrasecreta. Por desgracia para él, el secreto no tarda en salir a la luz: le han despedido. Cox no encaja muy bien la noticia y regresa a su casa en Georgetown, Washington DC, para entregarse a la redacción de sus memorias y a la bebida. Su esposa Katie ya hace tiempo que tiene una aventura con Harry Pfarrer, un agente federal casado. En un barrio a las afueras de la capital, en un mundo totalmente diferente, Linda Litzke, empleada de un gimnasio, tiene dificultad para concentrarse en su trabajo. Sólo piensa en hacerse la cirugía plástica total y decide confiar su plan a su compañero Chad. Cuando un disco con las memorias del analista de la CIA llega accidentalmente a manos de Linda y Chad, los dos deciden sacar provecho de esta casualidad. Los acontecimientos se precipitan en una serie de oscuros e hilarantes encuentros fortuitos.

Han producido, escrito y dirigido películas tan aclamadas como Blood Simple (Sangre fácil, 1984), Miller’s Crossing (Muerte entre las flores, 1990), Concha de Plata a la Mejor Dirección en San Sebastián, Barton Fink (1991), Palma de Oro en Cannes, Fargo (1996), Oscar al Mejor Guión Original, The Big Lebowski (El gran Lebowski, 1998), The Man Who Wasn’t There (El hombre que nunca estuvo allí, 2001), Premio al Mejor Director en Cannes, y No Country for Old Men (No es país para viejos, 2007), ganadora de 4 Oscars. Burn After Reading inauguró Venecia 2008.