Como un homenaje del Festival a una gran figura del cine y en reconocimiento a su carrera, se instituyó en 1986 el Premio Donostia.

El primero de ellos fue concedido a Gregory Peck, siendo los siguientes galardonados Glenn Ford (1987), Vittorio Gassman (1988), Bette Davis (1989), Claudette Colbert (1990), Anthony Perkins (1991), Lauren Bacall (1992), Robert Mitchum (1993), Lana Turner (1994), Susan Sarandon y Catherine Deneuve (1995), Al Pacino (1996), Michael Douglas, Jeremy Irons y Jeanne Moreau (1997), John Malkovich y Anthony Hopkins (1998), Fernando Fernán-Gómez, Vanessa Redgrave y Anjelica Huston (1999), Michael Caine y Robert de Niro (2000).

Todos ellos acudieron a San Sebastián para recoger y agradecer esta distinción.