Basada en una historia de Heinrich Böll, premio nobel 1972, la película denuncia ciertos métodos de la policía y la manipulación de la prensa.
Katharina Blum pasa la noche de carnaval con un joven. A la mañana siguiente la detiene la policía que lo persigue como desertor armado. El comisario la somete a un largo interrogatorio. Un periódico sensacionalista se apodera del caso y daña seriamente la reputación de la protagonista.
Puesta en libertan provisional, se encuentra con el vacío que le hacen los vecinos y los falsos amigos. Si madre muere a causa de la falta de delicadeza de un periodista. Al final Katharina reacciona violentamente...