California 1908. El joven John McTeague que trabaja en una mina de oto se va de aprendiz-ayudante con un dentista ambulante. Pasados los años, establecido en San Francisco se hace amigo del aventurero Marcus Schouler, veterinario. Marcus lleva un día a su joven y guapa prima Trina para que Mac le arregle la dentadura y éste se enamora de ella. Los celos y la disputa por la fortuna que Trina obtiene con un billete de lotería enfrenta a los tres personajes llevándolos a la mentira y al crimen.