La joven e inocente O-Shin trabaja en un burdel del pequeño pueblo costero de Okabasho, en el Japón del siglo XIX. El destino quiere que se enamore de un samurai que va a parar al prostíbulo. Su hermana mayor, Kikuno, le advierte contra el amor, aunque en el fondo desea que se case con el samurai. A medida que pasa el tiempo, O-Shin conoce a Ryosuke, un cliente abatido y preocupado al que enseña el significado y los placeres de la vida, estableciéndose entre ellos una relación de interdependencia y respeto. De nuevo, Kikuno le aconseja que siente la cabeza. Cuando parece que ya no hay salida para O-Shin, una gran tormenta azota Okabasho, dejando a Kikuno y O-Shin incomunicadas. El mar, que hasta entonces no había expresado su furia, inunda las calles y los burdeles del pueblo. Con la marea, desaparecen también las penas de ambas hermanas, volviendo la calma largamente esperada.